文理学院（liberal arts college） 是美国高等教育系统中极富特色的存在。自1636年哈佛大学创立后，美国作为一个新兴国家的高等教育发展地热火朝天，但多数从英国牛剑继承了旧大陆的基因、并专注于宗教领袖的培养。随着科技的发展，美国社会对于不同的教育模式的呼声越来越大，便促成了《1828耶鲁报告》（the yale report of 1828）的诞生。在报告中，耶鲁时任校长jeremiah ay呼吁美国高等教育提高对科技发展加以重视，并突出“博雅”教育的精神内核，增加其他学科的设置。在这之后，美国国内相继建立了几所响应这份报告的文理学院，包括远近闻名的七姊妹（seven sisters）。
文理学院的教育模式也被称为博雅教育（liberal arts eucation），核心可以追溯到古希腊时期的苏格拉底反诘法，强调对问题的辩证和探讨。同时，它区别于职业、专业教育，强调通过不同领域知识的学习，塑造统一的知识系统和人格，也有人将博雅教育称为“学习学习方法的教育﹙learning how to learn﹚。”需要注意的是，博雅教育并不是文理学院的专利，更是精英教育的代名词：研究型大学的本科学院都十分崇尚博雅教育，其中就包括哈佛和耶鲁——他们的本科学院名为哈佛学院和耶鲁学院（harvar college, yale college），目的就是强调本科教育中沿用的博雅教育模式。
现今的文理学院是一种独立的教育体系，与综合性大学（简称大u）的不同主要体现在学校规模、办学模式和课程设置。绝大多数的文理学院都是私立学校，一般位于风景优美的郊区，规模较小、师生总数不超过3000人，只提供本科学院以及博雅专业。因此，除了个别例外，商科（包括工商管理、市场营销等）、工程专业等职业导向较强的专业在大部分的文理学院都不存在。同时，因为私立的性质以及其精英教育的本质，文理学院通常学费高昂，学生来自富裕家庭。然而，因为庞大的校友支持和捐款，文理学院也常常能提供金额可观的财政补助。例如波莫纳学院（pomona college），作为一所只有1600名学生的小型学校却有着高达21.7亿美元的捐款额，人均位列美国第六。
近年来，通过各方的努力，各个顶尖文理学院的学生群体逐渐多元化，一改百年前精英白人男校的风景，更多的国际学生也将视野投向了这片自由学术的净土。
