说到马来西亚，对于许多人而言是个既熟悉又陌生的国度。马来西亚这个国度，种族多元，马来人、华人、印度人、原住民、新移民……在此交会。印度教文化、伊斯兰教文化、佛教文化、儒家文化、基督教文化、西方殖民文化……在此交融。马来西亚的历史，多面向、不单一。
而许多人在认识马来西亚时会出现的种种误区，基本上出于两种观念：单一文化族裔想象和大中华主义。前者是把马来西亚理解为马来人国家，而将华人以及其他民族认为是侨居者，事实上马来西亚并非马来人国家，正如新加坡其实也不是华人国家。后者则是把马来西亚华人视为中国辐射出去的群体，忽略这些华人的文化土壤已然不同。与此相关，许多人在认识马来西亚或其他东南亚国家时，常习惯性地先探究当地华人的生存处境，最关心的事莫过于排华与否。
马来西亚华人与其他东南亚邻国，甚至世界各地的华人其实都存在着某种身份政治上的差异，不能等量齐观。马来亚联合邦独立前，三大民族就已不成文地存在，现今执政联盟“国民阵线”的前身“联盟”的主要成员党派：巫统（代表马来人）、马华公会（代表华人）、国大党（代表印度人）均有参与和英殖民政府的独立谈判。在多数马来西亚华人的认知里，该国是三大民族一起建立的，属于马来西亚人而非单属马来人。
也就是说从建国开始算起，华人就是这个国家的一分子，而非移民或侨居者，这点就与其他国家的华人有明显不同，若把马来西亚华人视同于世界各地的华裔移民，并不是恰当的比附。其他大多数东南亚国家的华人以及世界各地的华人群体并未参与所在国的建国，而且除了几个东南亚国家以外，多数是在该地国族建立过后才迁移过去，这和马来西亚华人身列三大民族的身份迥然有别。
现在马来西亚并非采取同化政策，虽然终极目标是如此，但国阵政府也清楚这实际上是办不到的，甚至在小学还实施马来语、华语、淡米尔语的多源流教育。马来西亚教育的形成是基于英国教育。在马来西亚，政府小学分成3个源流，即以马来语（国语）为主要教学媒介语的国型小学（国小）；以华语为主要教学媒介语的国民型华文小学（华小）；及以淡米尔语为主要媒介语的国民型淡米尔小学（淡小）。这三种源流的小学虽然教学媒介语不一样，但都采用共同的课程纲要，而且马来文和英文都是华小和淡小的必修必考科。
而国家的公共假期里，也有华人新年、印度人的大宝森节和屠妖节，至少政府表面上还承认三大民族的多元共存，即使是表面功夫，但很多自诩“多元”的国家都还做不到。
