教育制度是社会制度的产物。中美两国文化历史背景不同，因此教育也有所差异。
制度方面：
从制度上说，中国教育是典型的自上而下的一体化系，而美国教育是自下而上的多元化系。
在中国，十年寒窗，最后衡量学生的最重要的考试是高考，这就注定了中国教育无法多元化。此外国内任何全国性的考试，尤其是标准化考试，都是有倾向性的，考查的内容是为具体的目的服务的，为的是筛选出符合标准的人才。考试指标越清晰，便越容易研究透，因此国内的学习有很大的针对性。
相比之下，美国教育的核心是地方办学，标准多元化。美国学校具有地方性和独立性的 特点。中小学的考试标准是州里定的，但课程计划，教材选择则是由学区制定，学校还可以根据学生情况进行指正。而大学招生则拥有完全自主权，没有死板的标准，学生之间的成绩也就没有了直接可比性。
形式
从形式上说，中国的教育较为严谨,而美国的教育更为自由。
中式教育多以应试为目的，强调背诵和记忆，仅在考试范围内反复练习，达到熟能生巧。在我国，很多人认为，小孩像个空瓶，吸收能力很强，于是有计划、有目的、有步骤地向孩子灌输知识。教其背唐诗、诵古训，尽管他们不一定理解，但先让其被动吸收，然后慢慢消化，最后将这些知识融汇贯通。
与我国父母、师长不同，美国人尽量让小孩多玩，提倡利用幼童的探索天性，通过让其接触大自然、认识真实世界建立认知基础。多让幼童用五官感觉大小、形状、颜色、质地，用心去体会数字的意义，而不是只获得正确答案。他们认为幼童不能像大孩子或成年人一样抽象地学习，需要通过真实世界的印象建立逻辑思维。但美国基础教育也存在很多问题，水准也参差不齐，在快乐童年观念主导下，小孩没学习压力，过度放任而导致很多学生不刻苦用功，有的在小学四五年级还记不住九九乘法表，高中毕业还离不开计算器，这对教育资源是极大浪费，如此种种与素质教育差很远。随着美国教育制度的不断发展，也在考虑课程要不要全国标准化。
