古往今来，苹果有着许许多多的寓言与传说，是平安喜乐的象征，也有“智慧之果”的美誉。至今苹果的种类已多达上百种，而光是 明尼苏达大学 （食品、农业和自然资源科学学院CFANS）的苹果育种项目就研发并上市了29种。
如果你正巧是Honeycrisp、Haralson、SweeTango或者First Kiss苹果的忠实粉丝， 那你一定会想了解 苹果新品的诞生之路。本文，就让我们一同走进苹果 从育种到“果王”的二十多年时光。
1、明大苹果育种项目创始
蛇果、金冠苹果、嘎啦苹果、富士苹果、澳洲青苹果都是超市中最常见的苹果种类。而它们，却绝不会出现在任何一个明州当地的果园或采摘园中。其实，受到种植气候的影响，世界上大部分的苹果种类都无法在明州茁壮生长。
为了促进明州苹果产业的可持续性发展，强化明州苹果的商业价值，明尼苏达大学率先成立了苹果育种项目，致力于研发以“美味、耐寒”为主要特性的苹果。
在一百年前，明大苹果育种项目的第一个超级明星——Haralson诞生了，它的出现为苹果孕育原理划定了基本准则，并在明州风靡了长达八十多年。
2、苹果新生儿海选之旅
苹果育种始于对苹果特征的期待及优化，举个例子，当苹果A有抗病性但不脆，而苹果B有脆度却不抗病时，将这两种进行杂交，目的是以此研发一个既抗病又脆的新品种，明州州果Honeycrisp便是由此而来。
每到春天，育种团队都会在明大园艺科研基地（Horticultural Research Center）进行手工异花授粉，最大程度地还原大自然的生态。当人工育种完成，果实成形，研究人员便会收集苹果的种子并放入温室培育幼苗，等待四五年后的开花结果。
此刻，苹果树的海选之旅才刚刚开始。每棵树结出的苹果都将经历团队成员的轮番品尝，若苹果口味不合格，这颗苹果树的生命也将在此终结。
在每个果树成熟季，明大育种团队都将品尝数千个苹果，平均一天多达600个。在海量的竞争者中只有极少数能通关，通常每年的入选苹果大约为10-12个。
3、苹果中的“钻石”之王提炼之旅
明大苹果育种团队领导、CFANS园艺科学系的高级研究员David Bedford教授表示，苹果新品的海选就好似在沙海中寻找钻石。尽管大多数时间里，“扔掉”是研究人员最常做的事情，但每年能挖掘出10颗“钻石”是团队坚持下去的动力。
入选的苹果树将被克隆、种植并做进一步评估。在这一阶段，更多的果树将被淘汰，只留最好的运送到其他研究中心和全美商业果园进行再次评估。最终，苹果新品将会上市，面对公众的选择是苹果新品的终极考验。
4、苹果品质的升级迭代
从最初的育种到公开上市，苹果新品经历了残酷的筛选以及20-25年的打磨。至今，育种技术已经取得了显著的进步，平均10,000棵育种果树中，大约能产生一棵“果王”。
或许你会好奇，为什么明大苹果育种的成功率只有万分之一？究其根本是因为每一代的“果王”都在不断的提升苹果的优选门槛。
Haralson苹果生长于非常耐寒的果树上，其果实质地坚硬，带有复杂的酸味，也正是这样的口感在当时的明州流行了近80年。若是放在今天，当年的超级明星恐怕都无法通过团队的第一轮品尝。
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“现在我们毫不犹豫扔掉的一些幼苗，很可能就是25年前的最终赢家，是Honeycrisp在90年代的上市，为苹果品质划定了新标准。”
——David Bedford教授
CFANS另一王牌苹果——Honeycrisp，自1991年上市以来常居美国苹果种类的销量榜首，有着最高的平均售价，更被评为明州的州果。Honeycrisp的甜与脆完美地符合了消费者的期待，而苹果界由于它的出现使不得不重新定义“硬、紧实、脆”等形容苹果的术语。Honeycrisp的口感是从未有过的，也不能被笼统描述的。
虽然Honeycrisp很容易瘀伤，但它有强大的抗病性，且相对容易种植。相较于它的甜度，它也有着出乎寻常的储存时长，即使在传统的冷藏条件下也能保存7个月，这也是得益于育种时期对于保质期特性的严格把控。
至今，Honeycrisp（←戳蓝字，了解更多Honeycrisp的故事）大量地被美国、欧洲及中国的育种团队用于研发新的苹果种类，不少由Honeycrisp基因研发的苹果也已经上市。CFANS苹果育种项目最新发布的First Kiss®（又叫作Rave®）和 Triumph®，也是Honeycrisp的子代。
5、挂在树上的胜利果实
无论是First Kiss®、Triumph®，或其他尚未发布的苹果，“果王”正在不断出现，然而它们能否超越Honeycrisp的辉煌，成为明尼苏达州的顶级苹果品种，现在评判还为时过早。
有一件事可以肯定的是——明尼苏达大学将继续在苹果育种领域的开创性探索，将世界各地的苹果车装满，吸引着各地的园丁及有机种植者，挑逗着各国人民的味蕾。
在明大科研使命——Driven to Discover的推动下，CFANS苹果育种项目突破传统，为全球超市带来创新品种，为实验室引入优选基因，更为明州苹果业带来盎然生机。
在每年超10亿美金的科研经费支持下，明大所有的师生，无论年级与专业，都可以参与到科研项目中，并得到科研经费或奖学金的支持。
如果你对科研有兴趣，也希望通过科研加深学术见解，欢迎申请明大，在明大近20万平方米的科研基地中遨游！
