美国电影产业历史可以分为四个主要阶段：无声电影时期、经典的好莱坞时期，新好莱坞时期和当代电影（1980年以后）。自从20世纪20年代，美国电影行业的获利便为世界之冠（当时美国已经上亿人口，且较为富裕，具有人口规模效益）。南加州的好莱坞成为密集的电影地域，好莱坞效率与精密分工，诸如大片生产、签约制度等运作方式，高概念的美学风格，以及电影相关行业与厂商高度集中的产业聚落，使得今日的好莱坞，被人称作“电影工业的世界中心”。
电影产业属于娱乐产业的一个分支，属于第三产业或服务业。美国电影产业的市场是面向全国或全球性的，这为美国电影产业全国性的集中性分布带来客观基础条件。电影产业的集中性分布可以形成规模效益，比如有利于电影产业分工的细化，促使总体生产效益提高，这为电影企业集中分布区域的电影企业的发展形成有利条件，逐渐让其他地区的电影企业处于不利状态。众多类似企业分布在一起，可以形成有效的竞争局面，这样避免了企业的惰性，可以促使本区域企业群体经营水平提高，进而拉开与其他区域类似企业的水平差距。众多类似企业聚集在一起，为相互了解同行信息提供方便，这不仅有利于竞争，也有利于新理念、新技术、新知识的学习或普及，从而有利于本区域的整个群体共同获得前进，进而与其他区域的类似企业逐渐拉大差异，促使其他地区的类似企业被淘汰。这些道理都是电影企业集聚分布的经济学理由。
电影企业的集聚还促使电影各类人才的集聚，以及形成对类似人才的强大吸引力，促使这些人才来到电影产业集聚区域。这个因素进一步促使新的电影企业乐意把自己的电影企业的总部设在电影产业集聚区域，以及其他区域的电影企业也会逐渐的把自己的总部搬迁到电影产业集聚区域。电影集聚区域的电影企业相互挖墙脚的行为，也是一种有效竞争行为，这提高了各类人才的价值，加剧了集中程度，有利于电影集聚区域电影企业群体水平的提高，从而可以继续拉大与其他区域电影企业的水平差异程度。
总之，电影产业由于市场是全国性的，这促使电影产业具备集聚的潜力，或者说，没有集聚的危害。电影企业或电影领域的各种人才也愿意来到电影集聚的区域发展，这促使电影产业进一步集聚。仅仅如此还是不够的，这需要最早的电影产业集聚中心形成电影产业集聚的原动力。那么最早的电影产业集聚中心是怎样形成的呢？最早的电影集聚中心是在具有相对优势的地区形成，比如，人口稠密地区，人才或资本多，市场大，可以形成最早的集聚中心。美国最早的电影产业中心就在美国人口核心区域——东北部形成，当然是在东北部的核心区域——纽约形成美国电影产业中心。20世纪早期的电影属于当时的高科技，电影产业在人才众多的纽约形成集聚状态。
伟大的发明家爱迪生为电影技术的前进贡献不小，一些电影技术被爱迪生申请了专利，具有经济头脑的爱迪生依靠自己的专利技术，设立了一个电影托拉斯组织。这导致电影公司需要付出专利费，这是一笔不小的开支，这对于小型电影公司很吃力。爱迪生的这个托拉斯组织促使美国东北部的电影公司产生了逃逸动力。
1900年，洛杉矶已经是10万人的小城市，西北11千米处，就是拥有居民500人的好莱坞。1904年，好莱坞与洛杉矶间通了有轨电车，1910年，好莱坞的居民投票决定加入洛杉矶。1999年6月，洛杉矶地铁开到了好莱坞。
1907年，导演弗朗西斯·伯格斯带领他的摄制组来到洛杉矶，拍摄《基督山伯爵》。他们发现，这里明媚的自然风光、充足的光线和适宜的气候是拍摄电影的天然场所。1910年初，美国电影放映机与传记公司派导演大卫·格里菲斯带着他的演员团队到洛杉矶拍摄电影，偶然到达了附近的好莱坞。之后，格里菲斯完成了在好莱坞拍摄的第一部电影。美国电影放映机与传记公司的人员在好莱坞呆了数月，又继续拍摄了几部电影，才返回纽约。纽约的电影公司听说该公司在好莱坞取得成功，很多电影制作公司也纷纷向西挺进，逃避爱迪生的电影制作工艺的专利费。1911年，第一个电影制片厂在好莱坞开业，同年就有15个其他的制片厂在这里定居，成千上万的梦幻制造者紧随而至。美国又一个电影中心逐渐形成，很快代替了纽约的电影中心地位。
好莱坞取代纽约成为美国电影中心，后来又发展成世界电影中心。好莱坞电影中心的崛起与自己本身的良好条件有关；位于洛杉矶郊区，交通便利。属于地中海气候，全年降水不多，不足400毫米，冬季暖和，一月平均气温在10摄氏度以上，夏季又不算炎热。这虽然对于种植业生产，不算好气候，但是对于非农业生产却是不错的，对于需要大量户外拍摄的电影产业更是好气候。还与爱迪生的专利收费关系很大，这促使美国纽约电影中心的消失，并转移到好莱坞。好莱坞的迪士尼公司在洛杉矶附近建设了迪士尼乐园，这也是迪士尼本人的就近经营的便利需求和洛杉矶干燥暖和气候共同的作用结果。从气温角度看，好莱坞冬季气温类似于昆明，夏季气温略高于昆明，类似于福州。降水量却类似于内蒙古地区，属于理想的非种植业产业发展地区。
1929年5月16号，奥斯卡金像奖首次颁发。20世纪20年代，美国每年平均产出高达800部正规电影，20世纪30、40年代，好莱坞达到鼎盛时期，推出大量优秀影片，《乱世佳人》是其代表。同时，好莱坞发展成为美国的一个重要文化中心，众多作家、音乐家、电影明星汇集在这里。好莱坞的名胜有天然圆形剧场、朝圣者圆形剧场、中国剧院、加利福尼亚艺术俱乐部等，很多电影明星的豪宅坐落在好莱坞附近的贝佛利山上。
20世纪20年代爱迪生的专利托拉斯组织被判决违法，对电影产业的发展很有好处。40年代后期，最高法院裁决主要制片厂对电影院的所有权和影片发行权违反谢尔曼反托拉斯法，电影院不再隶属于制片厂，促进了电影院的竞争。
1947年1月，美国西部第一个商业电视台在好莱坞开业，同年12月，第一部好莱坞电视剧制作完毕。20世纪50年代，美国的音乐产业也开始进入好莱坞。与此同时，一些电影制片厂开始离开好莱坞，迁往洛杉矶的其他地区，不过，好莱坞的风采依然，著名的星光大道于1958年开始铺设，1960年，第一颗星被嵌入星光大道。
好莱坞是一个多彩多姿、充满生机的地区，但也存在着自己的问题。从20世纪60年代开始，每年都有成百上千的青少年来到好莱坞。他们怀着成为电影明星的梦想，但很快就发现，在人才济济的好莱坞影视业界大军中，出人头地的机会非常渺茫。幻想破灭之后，他们中的大多数人变成了流浪者。在好莱坞的一些高级咖啡店等休闲场所，存在大量的俊男靓女的服务员，这些都是怀揣明星梦的打工者，他（她）们梦想来此喝咖啡的导演或制片人能发现他（她）们的天赋。
现在，好莱坞在美国文化中已经具有了重大的象征意义，好莱坞生产的影片不仅满足美国电影市场的需求，而且出口到世界各地，为好莱坞投资者带来丰厚的利润，同时也传播了美国文化。《2012》、《后天》、《金刚》、《泰坦尼克号》、《超人》、《蝙蝠侠》、《阿凡达》等电影流传至几乎每个国家，成为家喻户晓的美国象征。电影是美国重要的出口商品，是美国的优势产业，这是美国具有巨大富裕人口规模而产生的巨大市场需求带来的规模效益的体现。
明星云集的好莱坞成为全球时尚的发源地，也是全球音乐电影产业的中心地带，拥有着世界顶级的娱乐产业和奢侈品牌，引领并代表着全球时尚的最高水平，比如梦工厂、迪士尼、20世纪福克斯、哥伦比亚公司、索尼公司、环球公司、WB（华纳兄弟）等等这些电影巨头，顶级唱片公司都汇集在好莱坞的范畴之内，这里的时尚与科技互动发展，自然是不造作的，拥有着深厚的时尚底蕴和雄壮的科技做支持，一直被全球各地争相模仿。
美国庞大的人口规模，带来西方国家最大的市场需求，这是美国电影蓬勃发展，引领世界风骚的根源。美国人口众多，也提供了丰富的电影领域人才，这也对美国电影的繁荣起着巨大的促进作用。不仅如此，美国电影领域还有来自国外的众多人才，这促使美国电影领域锦上添花。很多电影强国为好莱坞贡献了大量的优秀导演、制片人、演员、摄影师以及其他优秀的电影从业员。好莱坞电影的繁荣始终离不开她以美国基石文化为依托的多元化风格。在吸引了全球几乎所有的著名影人后，美国电影的风格亦几乎就是世界各国电影的一个缩影。众多西方国家以及东亚地区也为美国电影提供了广大的海外市场，这成为美国电影领域几十年来蓬勃发展的重要原因。
美国因为电影相关的文化产业，造就了许多工作机会与庞大的商机。据美国电影协会报告指出，2011年美国电影业造就的就业总数超过220万人，其中约有70万名为直接的电影行业从业人员，另外150万名为间接受雇支援电影制作工作的各种人员。这是一个很大规模的就业群体，美国的农业的直接就业人口也就是200多万，而电影产业直接就业人口就达到70万，大约是农业直接就业人口的三分之一，这已经是一个很大的比例了，这显示电影产业效率提高速度很慢，近百年来电影产业的拍摄效率几乎没有提高，只是随着电脑技术的前进，后期制作效率可以提高一些。电视的发展对电影产业是很大的打击，只是由于美国人口的持续增长与东亚市场的开拓，才避免了美国电影产业的萎缩，促使电影产业继续保持较大规模。
提起美国电影领域，就不能不说犹太人的影响，这是犹太人发挥的重要领域，华纳兄弟、卓别林、斯皮尔伯格等都是犹太人。作为少数民族的犹太人，引领美国电影领域偏向左派，成为文化领域左派的一个大本营。
