UC系统中有九所学校同时提供本科和研究生教育（加州大学旧金山分校是一所研究生和专业学校），即加州大学伯克利分校、加州大学洛杉矶分校、加州大学圣巴巴拉分校、加州大学圣地亚哥分校、加州大学欧文分校、加州大学戴维斯分校、加州大学圣克鲁兹分校、加州大学河滨分校和加州大学默塞德分校。
UC系统的学校是大型公立研究型大学，通常被认为是美国最好的公立大学，UC系统拥有超过280,000名学生和超过227,000名教职员工。大多数学校都很大，有超过20,000名本科生。UC Merced于2005年开学，是系统的最新校区，招生人数最少，有大约8,000名本科生。而UCLA是系统中本科招生人数最多的大学，有30,000多人。
系统中的学校由加州大学董事会管理，这是一个根据加州宪法成立的26名成员的董事会。虽然每所学校都是独一无二的并且有自己的个性，但共享许多相同的好处和可能的缺点。
作为UC系统的一部分，它们都是备受推崇的、有选择性的、以研究为导向的大学。它们通常在STEM、人文科学和社会科学方面都很强。此外，学生倾向于多元化并接受多样性，尽管在大多数UC校园中，非裔美国人和拉丁裔学生的代表性不足。
许多关于UC学校的投诉都是针对大型公立大学的典型投诉——班级规模可能非常大，学生在注册、进入他们需要的课程和处理经济援助方面可能会遇到困难。虽然加州居民的州内学费明显低于私立大学的学费，但许多学生声称中产阶级学生没有太多的经济援助，而且学费持续上涨。
虽然排名难免有主观因素，但根据声誉和客观统计数据，UC学校大概可以分为四个等级。
第一等级包括加州大学伯克利分校和加州大学洛杉矶分校。他们是加州大学学校中最有选择性的，通常也是最受推崇的。
第二等级包括UCSB、UCSD、UC Davis和UC Irvine。他们的U.S. News和福布斯排名、平均 GPA、平均标准化考试成绩和录取率都非常相似，很难明确地将其中之一排在其他几所之前。
第三等级包括加州大学圣克鲁斯分校和加州大学河滨分校。加州大学圣克鲁斯分校可能有更好的声誉，并且在各种出版物中排名较高，但是这两所学校在标准化考试成绩和录取率方面相当类似。
第四等级包含UC Merced。UC Merced不一定要与其他 UC 校区直接竞争，它是最新的UC校园，招生人数明显少于其他所有校园。在所有UC大学中，它的少数族裔和低收入学生的比例也最高，它投入巨资为加利福尼亚圣华金河谷的学生提供教育机会，并为更多加利福尼亚居民提供加州大学教育。
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