美国大学的各类排名，没有绝对的正确，包括 USNews 或者Forbes，都是相对而言，因为各种标准不一样。就跟人们心中的北大、清华，哈佛耶鲁，牛津剑桥，无论你怎么排名，甚至消失在排名榜上，但是，心中的名校，永远的名校。
大多数美国人不太在意是否去好学校，而是更倾向选择自己州的州立大学系统下辖最好的学校(学费便宜、朋友多、规模大活动丰富)，如果无法被录取，就选择离家最近的学校(学费便宜、离家近)。
例如，一个加州的普通家庭的同学，第一选择一般是UCLA或Berkeley(如果家在加州南部就会选UCLA因为它在位于南部的洛杉矶，如果在加州北部就会选择位于Berkeley。
如果无法被洛杉矶或伯克利分校录取，则会在加州系统以及加州州立系统中选择离家最近的分校，例如如果他家住莫赛德就会选UC Merced，如果家住戴维斯就会选UC Davis，如果家在巴克斯菲尔德就会选CSU Barksfield，如果家在长滩就会选Long Beach State等等。
如果实在是这些学校都进不去，他还可以选择区域性的社区大学)。也有的美国人会选择去就读自己喜欢的体育明星所在的学校，这和美国狂热的NCAA各种联赛有很大的关系
第一类：
单说学术，在美国人心中美国的学校有三所：Harvard、Yale和Stanford。即[顶级]。这三个学校是任何别的学校都无法比的(这跟国内所宣传的六大名校或十大名校之类的并不相同，美国没有六大名校或十大名校的说法。同样美国也没有三大理工学院、公立大学三强之类的说法，那些都是国内的媒体或中介制造出来的东西)。哈佛和耶鲁是东海岸老牌名校的代表，而斯坦福则是西海岸的好学校。
第二类：MIT级
在这三所学校之下，就是[MIT级]，包括：MIT、Chicago、UCB、UCLA、Princeton、Columbia、Penn、Johns Hopkins、Duke和Michigan这几所学校。这几个学校各有所长，综合看来是差不多一个级别的。之所以比不上哈佛耶鲁和斯坦福，要么是因为有明显的短板，要么是因为底蕴不够，要么是因为资金或生源水平相对较低。麻省理工MIT的理工类和商科是强项，但是文史类是硬伤。
芝加哥大学文史类和商科很牛，但是理工科又差了些。UCLA、UCB和UMich(一般单指安娜堡分校，也可以指整个系统)作为公立大学已经做到了极致，但是正是由于他们是公立大学，他们的招生范围受到了州法的很大的限制，资金也比不过那些私立校。Princeton作为出过爱因斯坦的常青藤名校位列与此，但是它的地缘位置是短板。
虽然他离纽约和华盛顿都很近，但毕竟位于新泽西中部，虽同时属于各大城市的边缘区，却也无法真正直接享受到任何城市的经济文化资源，因此不能与位于波士顿的哈佛、纽黑文(虽不大但是文化名城，且离纽约波士顿也都不远)的耶鲁以及旧金山附近硅谷的斯坦福相提并论。
哥伦比亚大学Columbia占尽地缘优势，文理工商法也都还算均衡发展。宾大Penn拥有著名的沃顿商学院，一些其他的文科专业也很出色，但理工方面也是很致命的伤。杜克大学Duke在南方是优秀的，其绝对实力并不亚于哈佛，但可惜他真的位于南方，只能当做南方哈佛(美国人印象中南方不如北方，所以南方再好的学校在他们的第一印象里也要降一级)。
