莱斯特大学的前身为成立于1921年的莱斯特和罗特兰郡书院（Leicestershire and Rutland University College）。大学由英国著名纺织业制造商汤玛斯·菲奥丁·詹森（Thomas Fielding Johnson）为纪念第一次世界大战时牺牲的士兵而建，此举反映在莱大的格言中：“他们因而重生”。1927-1957年期间，学校颁发伦敦大学（University of London）的学位。莱斯特大学于1957年获得英国皇家特许状（Royal Charter），自此莱大开始颁发自己的学位，正式成为真正意义上的大学。
莱斯特大学，始建于1921年，是一所位于英国英格兰中部的世界一流研究型大学，素以遗传学、天体物理与空间技术、传媒以及博物馆学等研究成果享誉欧洲乃至全球。
莱斯特大学是国际认可的M5大学联盟、白玫瑰大学联盟。莱斯特大学商学院是拥有AACSB和AMBA双重认证的世界一流商学院。莱斯特大学是一所高质量的研究型综合大学，有着雄厚的学术实力，学校的科研水平位居英国前列，在REF 2014 英国大学官方排名中位列英国27名。莱斯特大学在2020年泰晤士高等教育世界大学排名位居第166位，
2008年莱斯特大学被英国泰晤士报评选为"2008年英国年度大学"，也是全英唯一一所连续七年获得泰晤士高等教育奖（Times Higher Education Awards）的大学。2013年，莱斯特大学因其对查理三世遗骸的考古工作而获得女王周年奖（Queen’s Anniversary Prize）。
莱斯特大学注重学术研究，素以基因科学、生物化学、空间技术、医学、博物馆学、计算机科学享誉世界学术界。基因指纹（DNA Fingerprint）即由该校ProfessorSir Alec Jeffreys发现于1984年，该研究成果享誉全球。莱斯特大学在天体物理、空间技术和航空航天领域的研究成果丰富。1994年，莱斯特大学因其在物理和天文学的成就获得女王奖。莱斯特大学拥有欧洲最大的以大学为基地的空间研究团体，欧洲最大的太空研究中心，也是英国太空中心千年项目的主要参与者。
