美国大学众多，学期制度也因地域和学校而有所不同。了解美国大学的学期制度对申请者来说非常重要，因为不同的学制会影响到毕业学分的计算、开课方式以及修学周期等学习因素。
美国大学所采用的Academic Calender System可以细分为以下四大类：
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学期制（Semester）
学期制是目前学校最普遍采用的学制，美国有60%及以上的高等院校采用这种学制。
学期制将一学年划分为春季和秋季两个学期，即将总共9个月的学年分成两个15-16星期的学期。通常每学期约有15个星期的教学期以及1个星期的期末考。
第一个学期在8月底开学，一般对新生会有一个Orientation Week，并在当年的12月中下旬结束；第二个学期于1月初开学，5月下旬结束。
正式学期结束后学生还可自由选修暑期课程(Summer Session)。暑假时间较长，能够从6月初至8月末，可长达6-10周。
该类学校的学分计算同样采用学期制(Semester Credit)，即每周上课1小时为一个学期学分 (1 Semester Credit/1 Semester Hour)。通常一门课一周上课3小时，学生可获取3个学分。在学期制的学校，一般学生需要120-128个学期学分才可以申请毕业。
这类大学对学生没有严格的年级限制，一般修够24个学分为一年级，25-55个学分为二年级，59-90个学分为三年级，90个学分以上为四年级。
学生最低每学期学分不能低于12个学分，最高不能超过18个学分。这样学生可以根据自己的学习能力将在校时间控制在3-5年之间。（So，你之前听过的3年大学毕业，在美国并不稀奇！）
普林斯顿大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、伊利诺伊大学香槟分校等学校均采用Semester该类学期制。
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学季制（Quarter/Term）
美国加州的大学大部分则采用学季制，此外，东部的一些学校也采用此种学制。学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬四季，每一季一学期(Quarter)，正式上课为春、秋、冬三季，每学期时长大约10-12周，夏季约8-10周，提供选修课程。
就读此类制度院校的国际学生，每学年至少需就读三个学季(付三次的学费)方能维持学生身份，且若不在夏季以外的任一学季注册，均要向学校报备。夏季班提供正规课程，但为选修性质。
学季制每周上课1小时为1学季学分(1 Quarter Credit/1 Quarter Hour)。学生平均每个学季修读14-18个学季学分，一般需要180-192个学季学分才可以申请毕业。
由于每学季上课时间很短，考试频频(读一个月就进入期中考，再一个月进入期末考)，学生一开学就得立即进入状态，并要能够适应持续性的紧张压力。
在美国，采用Quarter学季制的学校有：斯坦福大学、加州大学、华盛顿大学（西雅图）、芝加哥大学、西北大学、俄勒冈大学、达特茅斯学院、德勒塞尔大学等。
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三学期制（Trimester）
三学期学制其实是Semester学期制的升级版，将一个完整的学年分成均长为10-11周三部分，秋学期、冬学期和春学期总时间加起来仍然是30-32周。
第一个三学期 (秋季班) 于8月底或9月初开学，圣诞节前结束；第二个三学期 (冬季班) 于1月初或中旬开学，4月份结束；第三个三学期从4月底或5月初开课，8月结束。
采用这种制度的院校相对较少。这类院校要求外国学生每年至少就读秋季与冬季两个学期，而春、夏季班则可自由选修。一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。
Trimester学制不算是美国大学正规的学制计算方式，大部分实行Trimester学制的院校的学分评定标准仍然是参照Semester学期制进行计算和评估的。
美国采用Trimester学制的学校有：加州理工学院CalTech（生活大爆炸谢耳朵他们所在的大学哦）、密歇根大学安娜堡分校（有公立常春藤美称的Ann Arbor分校）等学校。
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早学期制（Early Semester）
早学期制将一学年(9个月)分成两个15-18个星期的单位，第一个学期(秋季班)比第二个学期(春季班)稍微短一些。
第一个学期在8月底开始至大12月中旬左右结束，接着有为期一个月的时间（Intern）,可以参加密集课程（Intensive course）,进行独立研读（Independent study）或校外工作（Off-campus work）；第二个学期在1月中旬开课，5月中旬结束，可自由选修暑期课程（Summer Session）。学分计算与毕业学分的要求与学期制一样。
近几年越来越多的学校采用Early Semester。对于一些缺乏较多先修课背景的学生，可以在夏季开始选修学习，来补足先修课。
不过，不管是哪种美国大学学制，一般的学校都以秋季入学为一学年的起点。虽然有些学校在任何学期都接受入学申请，但是秋季班开学时有较多的基础课程可供选择，并且也会为新生举办说明会。此外，大多数奖学金都是针对申请秋季入学的学生设置的。所以，秋季班仍然是入学的较佳选择。
