美高申请的第一步，就是认识美国独特的中学教育体系。
美国K12学制
美国学分制度
美国中学课程设置
美国授课方式
K12学制
总体来说，美国教育体系分为初等（小学）教育，中等（初中，高中）教育以及高等（学院，大学）教育。虽然各州采取的学制不尽相同，但都必须保证12年的义务教育，美国人习惯称之为K12学制。
中等教育包括初中和高中，初中（Middle School/Junior High School）一般从六年级到八年级，共三年；高中（High School）一般从九年级到十二年级，共四年。美国政府重视教育，但联邦政府并不直接提供教育支持资金到K12学校，而是由美国各州自行根据税收来做教育的投入，大部分州把税收的40%左右用于教育投入，美国中等教育普及率将近100%。
从学校的性质来分，美国中学分为公立学校和私立学校。公立学校是按学区人口密度设立，方便学生就近入读。根据美国政府对2021美国K12教育的预估统计数据，在所有的适龄学生中， 90%的学生进入公立学校，大约有9%的学生进入私立学校就读。
公立中学由政府资助当地学生就读，学生免交学费；私立中学包括宗教团体的教区学校、非营利独立学校和营利的私立学校，供当地或外籍学生就读。学费、教材费、餐费、住宿费等一切费用都由学生家庭支付。
学分制度
美国中学采取学分制度，但每个学校对学分设置的要求不一样。一般来说，学校将课程分为必修课和选修课，每一个年级所要求修的学分不尽相同，想要升入高年级，需要修完本年级规定所修的学分。
在学分构成中，选修课的学分占有相当高的比重，而且选修课种类多、范围广，这与美国注重个性发展相关；必修课中社会科学与自然科学学分比例基本相同，这反映了美国社会对基础知识结构的要求。
课程设置
美国高中的课程设置主要分为：常规课程，和荣誉（Honor）课程，AP课程或Advanced 课程。
有的美国高中取消了AP课程的设置，而开设了符合自己学校体制的高级课程，叫做Advanced Courses或加速课程Accelerated Courses。
常规课程
高中的常规课程大概可以分为6类，包括：
英语（语言艺术学科）：此类传统的英语课程，可以帮助学生提高词汇量、阅读理解和写作能力。具体课程包括英国文学、美国文学等。建议每年都选修英语课程。
数学：典型的数学课程包括代数、几何、三角几何和微积分等。建议尽早修这些基础数学课程，为高中阶段的高级数学和科学课程做好准备。大多数大学都要求学生在高中阶段修3年数学，更好的大学甚至会要求高中4年都修数学课程。
科学：一般来说，大学希望学生在高中阶段修至少3年实验室科学课程，建议将生物、物理或者化学、地球或者空间科学各安排两个学期。更好的大学会要求学生4年都修科学课程，在前面基础科学课的基础上建议加上两个学期的化学或者物理（如果之前没有修的话）、高级物理、高级化学、高级生物。
社会科学：学习文化和历史方面的课程可以帮助理解美国本土和世界时事政治。一般学校会开设的课程为：世界历史、欧洲历史、美国历史、美国政府等。建议学生至少要选修两至三个学年的历史课程，如果考虑人文学科为大学申请方向的学生，建议考虑选修4年。
外国语：此处的外国语指除去英语的其他语言。大部分美国高中都会开设西班牙语，法语，中文等这些语言，也有部分美国高中会开设其他语言，譬如德语、希腊语、葡萄牙语等。而有的美国高中还会要求所有9年级学生学习拉丁语。大学会认为选修外语课程的学生有提高自己学识的意愿，许多大学要求学生至少连续两年选修同一门外语。
艺术：美国高中认为艺术是人文素养培育的重要组成部分，因而在学科设置的时候，许多高中都要求或者建议学生要有一个学年的艺术课程学修，艺术方面可供选择的课程一般按照 视觉艺术或表演艺术来分类。
荣誉课程
什么是荣誉课程？
荣誉课程是美国特有的区别于标准课程的一种课程形式。相对于普通课程，荣誉课程的量并不一定更多，其主要区别在于课程程度更深和学习节奏更快。荣誉课程强调的是批判和独立的思考，选择荣誉课程学生的一个主要特点是有很强的主动性。
美国的高中大多都设有荣誉课程，而荣誉课程的难度设置时介于普通课程和AP课程之间的。有的高中会把荣誉课程的GPA核算高于一般标准来计算。比如，一般难度课程成绩等级A的平均绩点相当于4.0；较难的荣誉课程成绩等级A的平均绩点有可能则会提升0.25，为4.25。
由于美国高中荣誉课程是指钻研大学学术性的学习，而非以“应试”为目的，所以不是每所高中都有。对于考察一个美国中学的学术如何，荣誉课程的多少是反映师资力量大小的客观依据。
AP课程
什么是AP课程？
AP课程（Advanced Placement）是大学先修课，即在高中修读大学一年级课程，由大学理事会主办的全国统一考试，在全美2万多所高中有60％的学校提供AP课程。包括哈佛、耶鲁等著名大学在内，已有22个国家3000多所大学承认AP课程。
AP课程通常由教学丰富的教师根据CEEB制定的教学大纲予以教授，其难度相当于美国大学的基础课程。如果AP课程考试成绩好, 有可能直接申请大学学分，这是参加AP课程一个最直接的好处。AP 考试的成绩使用5分制，考生可以获得1，2，3，4或者5分。一般3分或3分以上的成绩可以在大学换取学分，但对于一些申请难度比较高，学术声誉很好的知名大学，转换学分的标准在4分以上或5分，还有些大学不接受AP成绩。
AP考试于每年3月前报名，5月考试，6月底之前考生就可以收到成绩单。
AP课程的优势：
提升GPA绩点：有的美国学校对于修了AP课程的科目，给予一定的权重成绩，可以提升学生的GPA绩点。而GPA恰恰是美国一流大学录取学生时的第一考虑要素，是整个高中段学生综合学习能力的体现。
证明学术能力：由于AP课程是美国大学大一的内容，与中学内容相比较，难度增加很大，能参加AP课程的学生本身已经是优秀学生的体现，其具有充分的学习能力。而一些一流大学也能够从学生在中学期间是否选修AP、选修多少门AP当中，判断学生挑战困难的信心和能力。
可抵大学学分：美国和加拿大90%以上的学院和全部的大学接受AP考试并授予大学学分。如果在中学完成一定数目的AP课程学分，意味着可以在大学提前半年到一年毕业。在美国，获取一个名校的大学学分约需要1000-2000美金不等，而一门AP课程约可抵三到六个大学学分。所以如果学生所学的任何一门AP课程如果可以被转换一些学分，也是可以省钱又省时的。
授课方式
虽然美国的中学，尤其以公立学校为主，会参照美国Common Core的教学要求来做课程大纲的制定，美国中学没有统一的教材，各科教材由学校和任课老师选定。
美国课堂大都以师生讨论为主，小班授课，私立中学一般学生人数不超过20人，公立中学一般学生人数不超过30人。课下作业以小组协作项目/独立课题研究为主，旨在培养学生的发散性思维及独立思考的能力。
