马来亚大学时期（1949-1962）
1928年，为纪念新加坡开埠百年，一所高等教育学院在武吉知马（即NUS李光耀公共政策学院现址）成立了，那就是莱佛士学院（Raffles College）。1949年10月8日，为了满足马来亚联邦的高等教育需要，莱佛士学院与爱德华七世医学院合并，成立马来亚大学。马来亚大学在其成立的头十年发展非常迅速，并于1959年在吉隆坡设立分校。在此期间， 1955年，新加坡还诞生了另一所以华语为媒介的华文大学，南洋大学。
华语与英语教育之争一直是新加坡长期存在的问题，南洋大学则是最早使用华语进行高等教育的一次尝试。 遗憾的是，在当时，接受华语教育的毕业生在劳动力市场上的竞争力并不乐观，其校园内对于政治事务的热衷也使得南洋大学与政府冲突不断。
新加坡大学时期(1962-1980)
1959年，吉隆坡分校和新加坡分校分别成为独立自治主体。同时，随着新加坡实现完全自治、新加坡自治邦的成立，两分校越发各自独立。
1960年，当时的马来亚联邦政府和新加坡政府表示，希望将各分院的地位改为国立大学1961年通过立法，成立前吉隆坡分校为马来亚大学， 新加坡分校于1962年1月1日更名为新加坡大学 。1962年1月1日，两校彻底分离成为各自独立的大学，即新加坡大学（University of Singapore）和马来亚大学（University of Malaya）。
1975年，政府促使南洋大学引入英语作为教学语言；1977年，南大开始与新加坡国立大学开设联合课程。1980年，南洋大学与新加坡大学正式合并，组成了现今的新加坡国立大学。这标志着从民间到政府，这种使英语教育与华语教育的合流的努力达到高潮。值得注意的是，南洋大学虽与南洋理工大学同址，却是两所不同的学校。 在南洋大学并入新加坡大学的次年，即1981年，南洋理工大学才在南洋大学的原址上成立。
新加坡国立大学于1980年代开始其创业教育努力，1988年设立了创新和技术创业管理中心。2001年更名为新加坡国立大学创业中心(NEC)，成为新加坡国立大学企业分部。NEC目前由Wong Poh Kam领导，其活动分为四个领域，包括企业孵化器、体验教育、创业发展和创业研究。
新加坡国立大学在新加坡的Kent Ridge、Bukit Timah和奥特拉姆三个校区拥有17个学院和学校。从一个小小的医学院发展至今，新加坡国立大学历经百年风雨，积极进取，开拓创新。国际排名也节节攀升，目前稳居亚洲第一，世界第11位。
