南安普顿大学历史可以追溯自1862年10月15日成立的哈特利学院，哈特利学院是由酒商哈特利的遗产创办的，所以哈利特学院名字也来源于此。哈特利学院最初只有700名非全日制和夜校的学生，直到1896年，才从成人夜校的兼职教学向全日制学生教学转变。
1902年，哈特利学院更名为哈特利大学学院，是伦敦大学的一个学位授予分支。其教学和财政，受到伦敦大学学院拨款委员会的监察。
直至1952年4月29日，英国女王伊丽莎白二世授予南安普顿大学皇家宪章，首次授予其颁授学位的权利，才真正使得南安普顿大学成为一所真正的大学。
到21世纪，南安已经发展成为一所世界一流的大学，并且每年有两万多全日制学生。
在2022年，南安普顿大学QS排名2022年QS世界大学排名， 全球第77 ；2021泰晤士英国大学综合排名，第15。南安普顿大学是英国大学评业评级中唯一一所每个理工部门都收到五星研究评级的大学，也是全英十大科研大学之一。著名的校友包括：参与设计因特尔奔腾处理器的 约翰海德（John Hyde） 、诺贝尔经济学奖得主 克里斯托弗·皮萨里德斯 ，曾伦敦大学学院校长（President & Provost） 迈克尔·阿瑟（Michael Arthur） 等。
值得一提的是， “互联网之父”蒂姆·伯纳斯·李（ Tim Berners-Lee） 还是南安普顿大学计算机学院的教授。
他建立了世界上第一个网站（http: //info. cern. ch/），后来还在这个网站里列举了其它网站，因此它也是世界上第一个万维网目录。
构成万维网的各个组成部分都很简单，伯纳斯－李的功绩是将它们有效地组合在一起使它们发挥出最大的效用，并且无偿地将他的主意提供出来而不收费，所有人都可以简单地使用。
2017年，他因“发明万维网、第一个浏览器和使万维网得以扩展的基本协议和算法”而获得2016年度图灵奖。
南安普顿大学位于英格兰南部的港口城市，这里面向英吉利海峡，是重要的客船和集装箱港口城市。是英国重要的远洋海港、海军基地，英国十大港口之一，也是英国最大的客运站、国际帆联总部所在地。
除此以外，著名的泰坦尼克号始发地就在南安普顿。
1912年4月，泰坦尼克号从英国南安普顿(Southampton)出发，前往美国纽约，途中在大西洋撞到冰山沉没。
有人说泰坦尼克号的故事就是南安普顿的故事。的 确，在泰坦尼克号有897名船员 ，其中有超过60%的船员来自南安普顿。
这场灾难中，500多个家庭失去了她们的亲人，她们的生活也因这场悲剧发生了很多变化，因此世界上再没有哪个地方比这个城市对泰坦尼克号悲剧事件感触更深了。
这个悲壮的故事后来又被拍成电影 《泰坦尼克号》 ，电影中凄美的爱情故事还有船员的牺牲精神感动了无数观影者，由此又为这座大学增添了一份浪漫色彩。
