美国的高等教育事业比较发达，其主要特点有两个方面：一是其规模和种类庞大复杂。全国有四千多所高等学院，教师八十多万人，在校学生达两千多万人，外国学生近三十万。二是注重使学生获得新知识，培养学生的分析能力和独创精神。这种教育不是鼓励学生死记硬背，而是鼓励学生对已被普遍接受的观念提出异议，对所学的东西进行综合分析，解决新的不熟悉的问题。
美国教育行政管理权不在联邦政府，而在各州及各级地方政府或私人机构。美国联邦政府教育部的职权是十分有限的，其主要职责是按 国会意图向各州分配教育拨款，以及向美国国内学生提供奖学金等。美国各州设有州督学或教育厅长，负责制订全州的教育政策，并领导所 属机构在州内贯彻这些政策。私立大学由主办大学的机构遴选的校掌管行政权。公立大学校对决定本校的方针和各项规定，也有很 大的自主权。美国的大学各有特点，从教学方针、专业设置、考试项目到诸加toefl录取分数、收报名费等小问题，都各不相同。
美国教育尽管在行政管理上比较分散，但社会对学校评估的做法是相对统一的。学校要定期接受审查，符合要求的才取得被认可的资格 。美国对高等院校的评估分成六大区域进行，各区成立地方性的大中学校联合，对该区的学校进行评估。审查的内容通常包括学校的师资、 课程、教学质量、设备、管理等各个方面的情况，经过较为全面的审查后决定某一学校是否被认可。 除对学校的评估外，对某些专业的课 程也要经过专业评估团体审查和认可，有些专业领域，如医学、法律、牙医等，完成被认可的专业课程是领取执照许可的先决条件。
美国的高等院校从性质上分为公立与私立。公立院校是指由联邦政府、州政府和地方政府资助建立的学校；私立院校则是由个人及私人团体﹙ 如教会或企业等﹚资助建立的学校。两者最主要的区别在于经费来源的不同。公立大学的经费主要来源于州政府的税收拨款、联邦政府给予的 科研、购置图书、设备、向学生提供的各种援助拨款以及校友、企业界基金会等组织的捐助等；而私立大学的经费主要来源于向学生收取的 通常比公立院校高很多的学费、来自校友、企业界基金会等组织的捐助等。
美国有公立高等院校近一千五百所，私立院校一千六百多所。一般来说，公立院校的学费比私立院校要低，但对于国际学生，往往享受不到 美国各州本州学生的学费待遇，所以需要支付比本州学生学费多一倍或更高的学费。所以，对于国际学生来讲，公立院校与私立院校的学费差距并不是太大。
公立学校和私立学校都有质量很高、信誉很好的大学，不要只从私立或公立这个角度来判断学校的好坏。要判断一所大学质量，应该了解它 的师资、课程及其历史等情况。
美国高等院校中，学院（college）主要提供大专课程和四年制大学本科课程，分别称二年制学院（two-year college）或四年制学院（four-year college）。大学（university）则是一种综合性较强的学府，往往会包括学院（college）、研究生院（grauate school）和若干专业学院（professional school），一所大学可以同时开设理、工、农、医、人、文和社会等学科的大学或研究生课程，有的大学（通常是州立大学）本身是一个庞大的体系，分有不同的校园（campus）。例如，纽约州大学（state university of new york）之下，就有阿尔伯纽约州立大学（state university of new york at albany）。本汉姆顿纽约州布法罗纽约州立大学（state university of new york at buffalo）等不同的校园。每一年校园都设有多方面学科课程，工业学院（institute of technology）也是一种综合性的高等院校。它既开设专业课程，也开设一般性的文理科课程；有的只有大学课程，有的包括大学和研究生学位课程。
二年制学院（two-year college）提供初级阶段的高等教育，学生学完两年的课程之后可以取得准学士学位（associate in arts, associate in science）。这种教育又分成两类，一类是一般性教育，学生学习相当于四年制大学一、二年课程，所得的学分可以转到四年制大学；另一类是职业教育，所开设课程是为学生在社会上就业做准备，学生完成学年的学习后就从事技术的工作，不再攻读学位，二年学院的名称各叫地方学院（community college），也有的叫初级学院（junior college）。地方学院通常是地方政府兴办的。因为学生对象主要是本地居民，学校往往没有学生宿舍。二年制学校收的学费比较低，招生要求也不高，所开课程适应不同学生的需要，使众多的美国青年有机会接受教育高等教育。这是美国中学毕业后能有半数以上进入高等院校的原因之一。
四年制学院（four-year college）和大学（university）提供学士学位（bachelor of arts, bachelor of science，即b.a.或b.s.）课程。多数四年制学院的专业设置范围包括文理科的一般教育（liberal arts），即人文社会科学和自然科学的基础学科，有的也开设一些较专门的或应用性的科学，入学要求比两年制的高。
研究生（grauate school）招收已取得学士或学士以上学位的学生，开设的是深入课程。课程长短不一，一般地说，已经取得学士学位的学生，要学习一年至二年，才能取得文理硕士学位（master of arts, master of science，即m.a.或m.s.）；已取得硕士学位的学生，要学习二至五年，才能取得博士学位（多数叫octor of philosophy，即ph..）。
专业学院（professional school）招收已经取得相关专业的学士学位毕业生。这种专业学院，是指某几种特点的专业，如医科、药剂、牙医、法律和工商管理等。专业学院收费较高，竞争非常激烈。对中国学生来说，选择这些专业存在一些困难。
准学士学位课程都在地方和初级学院里进行，有责任中不同目的课程：一是教学课程内容与四年制学院相似，学生所获得的学分都可以转入四年制学院；二是职业教育课程，目的是使学生掌握实用的职业技能，无须攻读学士学位就能从事技术工作。
学生要学完四年全日制的课程，才能资格获得学士学位。在四年之中，学生应该掌握多种学科的广泛的一般性知识，同时要在其中某一具体领域里，掌握具有一定深度的专业知识。 在本科生阶段学生每周有两三次大课。大课之外，便是小组讨论（seminar），教授不讲课，而让学生自己阅读资料，然后一起讨论。学生在讨论会上的表现，便是教师评价学生学习成绩的一个重要依据。
在本科教育的各个阶段，写作都是受重视的一门课程。教授在讲授时，经常指定一些论题让学生练习写作。对于高年级学生，教授则要求学生提出自己论题，并在图书馆或实验室进行独立研究。
