Health economics在美国是设置在经济学的一个学科领域。经济学简单来说就是讨论如何有效配置有限的资源使之达到效用最大化。而卫生经济自然而然就是如何有效配置有限的医生，以及其他医疗资源使人们的健康方面的效用达到最大化。health care市场有自己的特殊性，Kenneth Arrow 1965年的AER paper 里就已经提到了这些特殊性，并已经开始把卫生经济学跟其他经济学领域区分开来了。 从那个时候开始，卫生经济学已经开始作为一个单独的领域在经济学里慢慢开始发展起来。
另一个重要的里程碑就是 Michael Grossman 1972年在 JPE上的的文章李里把健康作为了一个人的资本建立起了最大化健康资本的模型，健康能给一个人带来正效用，生病则是负效用（能通过看病减少这种负效用）。健康资本的最大化受到时间（花在工作赚钱上的时间和花在看病养病上的时间以及其他休息时间总和一定）和金钱（工作赚得的金钱多于花在生活支出以及看病养病的支出）的限制。这个模型引入了epreciation的概念，健康资本如果没有一定的投入的话会随时间流逝而慢慢减少，减少到一定量，就会导致死亡。这个理论模型可以让我们了解理性人在遇到各种因素变化后的反应，比如，工资上涨对一个人对健康的需求的影响，以及医疗价格对病人在各种活动上花费时间的决定的影响。
卫生经济学发展到今天已经不是一门单纯的学科，因为 health care市场的特殊性和复杂性，它结合了公共卫生的知识，inustrial organization，finance，labor economics，environmental economics甚至sports economics等等各种学科。确实现在来说，更偏重实证研究。比如，研究各种卫生政策影响下因为资源分配变化引起医院医生的行为变化，医疗市场竞争程度变化，医疗服务定价以及质量，还有病人看病的需求是否能得到满足等等各种结果。而且所有这些实证研究都是基于一些特定的理论模型和对医疗市场特殊性的了解才展开的。
公共卫生学院也有设置卫生经济这个课程，这个经济更加侧重的是 cost effectiveness方面的分析而不是传统意义上的经济学，比如说比较不同医疗手段看哪个更有效的同时不需要付出很大的成本。
