美国高中的课程设置主要分为：常规课程，和荣誉（Honor）课程，AP课程或Avance 课程。
常规课程：高中的常规课程大概可以分为6类 ，包括：
- 英语（语言艺术学科） ：此类传统的英语课程，可以帮助学生提高词汇量、阅读理解和写作能力。具体课程包括英国文学、美国文学等。建议每年都选修英语课程。
- 数学： 典型的数学课程包括代数、几何、三角几何和微积分等。建议尽早修这些基础数学课程，为高中阶段的高级数学和科学课程做好准备。大多数大学都要求学生在高中阶段修3年数学，更好的大学甚至会要求高中4年都修数学课程。
- 科学： 一般来说，大学希望学生在高中阶段修至少3年实验室科学课程，建议将生物、物理或者化学、地球或者空间科学各安排两个学期。更好的大学会要求学生4年都修科学课程，在前面基础科学课的基础上建议加上两个学期的化学或者物理（如果之前没有修的话）、高级物理、高级化学、高级生物。
- 社会科学： 学习文化和历史方面的课程可以帮助理解美国本土和世界时事政治。一般学校会开设的课程为：世界历史、欧洲历史、美国历史、美国政府等。建议学生至少要选修两至三个学年的历史课程，如果考虑人文学科为大学申请方向的学生，建议考虑选修4年。
- 外国语： 此处的外国语指除去英语的其他语言。大部分美国高中都会开设西班牙语，法语，中文等这些语言，也有部分美国高中会开设其他语言，譬如德语、希腊语、葡萄牙语等。而有的美国高中还会要求所有9年级学生学习拉丁语。大学会认为选修外语课程的学生有提高自己学识的意愿，大学要求学生至少连续两年选修同一门外语。
- 艺术： 美国高中认为艺术是人文素养培育的重要组成部分，因而在学科设置的时候，高中都要求或者建议学生要有一个学年的艺术课程学修，艺术方面可供选择的课程一般按照 视觉艺术或表演艺术来分类。
荣誉课程：相对于普通课程，荣誉课程的量并不一定更多，其主要区别在于课程程度更深和学习节奏更快。荣誉课程强调的是批判和独立的思考，选择荣誉课程学生的一个主要特点是有很强的主动性。
美国的高中大多都设有荣誉课程，而 荣誉课程的难度设置时介于普通课程和AP课程之间的 。有的高中会把荣誉课程的GPA核算高于一般标准来计算。比如，一般难度课程成绩等级A的平均绩点相当于4.0；较难的荣誉课程成绩等级A的平均绩点有可能则会提升0.25，为4.25。
而由于美国高中荣誉课程是指钻研大学学术性的学习，而非以“应试”为目的，所以不是每所高中都有。对于考察一个美国中学的学术如何，荣誉课程的多少是反映师资力量大小的客观依据。
AP课程：AP课程（Avance Placement）是 大学先修课，即在高中修读大学一年级课程 ，由大学理事会主办的全国统一考试，在全美2万多所高中有60％的学校提供AP课程。包括哈佛、耶鲁等著名大学在内，已有22个国家3000多所大学承认AP课程。
AP课程通常由教学丰富的教师根据CEEB制定的教学大纲予以教授， 其难度相当于美国大学的基础课程。如果AP课程考试成绩好, 有可能直接申请大学学分，这是参加AP课程一个最直接的好处。AP 考试的成绩使用5分制，考生可以获得1，2，3，4或者5分。一般3分或3分以上的成绩可以在大学换取学分，但对于一些申请难度比较高，学术声誉很好的知名大学，转换学分的标准在4分以上或5分，还有些大学不接受AP成绩。
AP考试于每年3月前报名，5月考试，6月底之前考生就可以收到成绩单。
AP课程的优势：
- 提升GPA绩点 ：有的美国学校对于修了AP课程的科目，给予一定的权重成绩，可以提升学生的GPA绩点。而GPA恰恰是美国一流大学录取学生时的第一考虑要素，是整个高中段学生综合学习能力的体现。
- 证明学术能力 ：由于AP课程是美国大学大一的内容，与中学内容相比较，难度增加很大，能参加AP课程的学生本身已经是优秀学生的体现，其具有充分的学习能力。而一些一流大学也能够从学生在中学期间是否选修AP、选修多少门AP当中，判断学生挑战困难的信心和能力。
- 可抵大学学分 ：美国和加拿大90%以上的学院和全部的大学接受AP考试并授予大学学分。如果在中学完成一定数目的AP课程学分，意味着可以在大学提前半年到一年毕业。在美国，获取一个名校的大学学分约需要1000-2000美金不等，而一门AP课程约可抵三到六个大学学分。所以如果学生所学的任何一门AP课程如果可以被转换一些学分，也是可以省钱又省时的。
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