新泽西学院(College of New Jersey)由新光长老会为训练牧师设立于1746年，很快成为了苏格兰/爱尔兰裔美国人的教育宗教圣地。1756年，学校搬到了位于普林斯顿的现址，以英国皇室命名的第一幢校舍拿骚楼(Nassau Hall)至今仍作为行政楼矗立在校园之中。第六任校长威瑟斯庞(John Witherspoon)在1768年至1794年的任期内锐意进取，将学校从一所宗教学院发展为新生的美利坚国家的领袖摇篮。为此，他大大提高了学术标准，并四处募集资金和投资。1812年，普里斯顿神学院(Princeton Theological Seminary)成立，逐渐分担了学院的神学教育任务。
1802和1855年，主楼曾经遭遇过两次大火，并在之后得到翻修。第二幢教学楼(Stanhope Hall)竣工于1803年。1868年，麦考什(James McCosh)担任校长一职，通过修订课程大纲、倡导科学探索以及新建校舍等措施将学校从美国内战导致的低谷中带领出来。1879年，学院首次向两位优秀毕业生授予博士学位。1896年，学校再度得到了长足的发展，并正式依照地名更名为普林斯顿大学。1902届毕业生、之后当选美国总统的伍德罗·威尔逊(Woorow Wilson)在担任第十三任校长时引入了著名的导学系统(preceptorial system)，让学生有机会以小组的形式在导师指导下更深入探索学术主题。在此期间，教员的数目翻了一番，且课程大纲开始引入通识教育和专业教育的要求。
普林斯顿研究生院、研究生住宿学院和建筑学院分别成立于1900年、1913年和1919年。之后工程与应用科学学院以及国际关系学院也先后成立。1933年，爱因斯坦接受了在高等研究院(Institute for Avance Stuy)的终生职务，并在校园中有了自己的办公室。在与当时作为女校的沙拉劳伦斯学院(Sarah Lawrence College)的合并谈判无果后，大学于1969年开始在本科阶段招收女生。前第一夫人米歇尔·奥巴马是普林斯顿1985届毕业生。
生活
普林斯顿大学校园占地两平方公里，距离纽约和费城约有一小时车程，曾被旅行杂志评选为全美最美校园之一。历史上校园发源于最北边的拿骚楼，并不断向南扩张，自十九世纪末以来采用了大学哥特(Collegiate Gothic)的建筑风格。大学拥有六个住宿学院，平均每个学院有约五百名各年级的学生以及数名由高年级学生担任的宿管。住宿学院由一系列宿舍、一个食堂和包括自习室、图书馆、礼堂和教职员办公室等的服务设施组成。最初的两个住宿学院(Wilson College, Forbes College)源于上世纪七十年代，三个住宿学院(Rockefeller College, Mathey College, Butler College)创始于1983年，而最新的惠特曼学院(Whitman College)则在2007年竣工。由于历史上的禁令，普林斯顿的希腊会相对不发达，也没有自己的会社。它们的社交职能更多由十一个餐饮娱乐部(eating club)所承担。高年级学生可以选择加入餐饮俱乐部，或者继续留在住宿学院中。他们也有在校外租房的自由，但周边社区的高昂租金让绝大多数学生望而却步。
很多学生喜爱普林斯顿镇宁静安全的氛围，盛赞周边的远足和骑行机会。校园总共有三百余个学生社团可供选择，其中包括全美最古老的校园电台、享有盛誉的辩论政治社(Whig-Clio)以及一系列艺术机会。每年也有三千多名学生进行志愿辅导、为无家可归者发放食物或帮助老人。每年秋天，大一和大二学生要在竞技场中一较高下，最终以具有百余年历史的手杖争霸(Cane Spree)结束一天。大学与周边社区联合举办的年度艺术节(Communiversity Day)也是年度热点之一。
普林斯顿拥有三十八支运动队，最大的运动队是划艇，拥有约150名队员。大学的颜色是橘与黑，吉祥物则是老虎。校方曾于2007年试图给吉祥物起名，后因校友的反对而作罢。男子橄榄球、男子篮球和女子足球是最有竞争力的项目。1869年，普林斯顿与罗格斯(Rutgers University)进行了第一场大学橄榄球赛，以4比6惜败。今天，大学已经夺得共计26次橄榄球冠军，位居全美之首。其他的强项包括男子长曲棍球、男子壁球、划艇和女子软球。餐饮娱乐部和住宿学院之间也常常组队进行友谊赛。
学术
普林斯顿图书馆系统拥有超过一千一百万册藏书。其中四百万册存放在主图书馆(Firestone Library)里，是世界最大的大学图书馆之一，藏品包括《了不起的盖茨比》和《苏联行为的根源》等著作的原始手稿。此外，在建筑、考古、东亚研究、工程、音乐、国际关系、公共政策、科学等领域还设有专门图书馆，校史相关文献文物则存放在大学档案馆中。建于1882年的艺术博物馆(Princeton University Art Museum)拥有近十万余件藏品，包括希腊罗马文物、文艺复兴早期到十九世纪的西欧画作、中国古代雕塑书法以及玛雅艺术。
普林斯顿较小的规模意味着所提供的课程范围相对不大，但另一方面这些课程的品质也得到了保证。普林斯顿的数学和哲学专业全美排名前列，英语、物理、经济、分子生物学、公共政策和外语等紧随其后。于此同时，普林斯顿的工程教育可以和博雅教育相匹配，在化学工程、机械工程、电子工程、航空工程和计算机科学方面饱受关注。所有本科生都需要完成在认识论(epistemology an cognition)、道德论(ethical thought an moral values)、历史(historical analysis)、文艺(literature an the arts)、数量推理(quantitative reasoning)、社科(social analysis)和科技(science an technology)方面的通识教育要求。大三学生在完成正常课业的同时要撰写两篇30页论文(junior inepenent work)，所有学生也有毕业论文的要求。
普林斯顿提供五年制亚洲项目，其中包括一年的交换语言学习。此外还有一个五年制的机械/航空工程本硕连读项目。为了减轻学业压力，一部分课程可以按通过/未通过来记录成绩，特别出色的学生则可以在大学学者(University Scholars)项目中获得按个人兴趣进行学术探索的最大自由。
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