公立大学
公立大学一般来说是州立大学，由50个州各自设立，并单独运作。每个州的公立教育各自有一套运作系统，其入学标准、学费金额、学位颁发标准等各有不同。
公立大学的经费主要来自于州政府税收中的拨款，同时联邦政府也会给予各种补助。尽管公立大学也会从校友的捐赠中获得大量资金，但公立大学的办学资金绝大部分还是来自纳税人，本州居民或者永久居民（绿卡持有者）就读本州公立大学，只需要支付极少的学费——In State （州内学费），其数额非常低，一般是几千美元至一两万美元不等。外州学生以及国际学生如果就读某一个州的州立大学，则需要缴纳两部分学费，即In State Tuition（州内学费）和Out-of-state Tuition（州外学费）。其中州外学费比州内学费高出很多，一般为两万多至四万多美元。
值得一提的是，有时候几个相邻或者友好的州联合在一起组成一种在学费待遇上的州盟，州盟的学生就读州盟内的任何州立大学都享受州内学费的待遇。
私立大学
私立学校与公立学校一样，学费只是学校财政来源之一部分，但绝对不是其资金来源的主要部分。私立大学的经费来源主要是校友的捐赠，以及对这些捐赠款的投资运作。美国大学排名中，资金的多少也会成为重要的因素之一。
美国私立大学不会让校友及财团的捐款闲置，因此学校会聘请经验丰富的投资顾问来运作这些资金，使其保持较高的收益，其投资的收益甚至会超过学校全部运转所需的费用，因此私立学校的资金储备一般总是持上升的局面，即使遇到经济不景气导致捐赠下降的年份，其庞大的资金储备，也足以保证学校科研和教学工作的正常运转。
私立大学的学费通常比公立学校高，对于美国本土的学生，有相差几倍甚至更高，对于国际学生来说，相差也可能高达二三倍。
点评：美国的私立教育非常发达，最著名的八所常春藤盟校都是私立大学，美国的公立大学和私立大学并存，公立和私立并不是判断学校质量好坏的标准。美国大学办学理念，公立大学的钱“取之于纳税人，还之于纳税人”；私立大学的钱“取之于校友，还之于校友”。
美国大学除了可以划分为公立和私立大学之外，还可以按照其提供的学位情况的差异划分为综合性大学（National University）、文理学院（Liberal Arts College）、社区学院（Community College）。
综合性大学
综合性大学有公立的，也有私立的。通常包括大学本科部、研究生院、商学院、法学院、医学院等，大部分专业都是4年毕业，一般提供包括本科、硕士、博士等多种学位。综合性大学通常都很大，学生人数很多，最多的甚至高达五六万人以上。并且规模庞大，设施完备，资金和师资雄厚，有藏书丰富的图书馆，设备齐全的研究室和实验室，专业更加细化，学术研究重视度高，国际知名度高，校园活动丰富。
缺点：美国的综合性大学一般人数会比较多。
文理学院
文理学院提供四年本科教育课程，毕业后授予本科学位。文理学院通常是淡化专业、重视能力和素质的培养。
文理学院（Liberal Arts Eucation ）是美国高校的重要种类之一，以本科教育为主，这类学院教育的内容包括三大块：自然科学（Sciences)，社会科学(Social Sciences)和人文学科 (Humanities)，注重的是自由教育、通才教育和素质培养。这种学院里师资力量雄厚，教书的人基本上都是教授。文理学院的教授可以专注于本科教学，而不必忙于平衡本科、硕士和博士学生的授课研究问题，也就能把更多的精力授课和辅导学生，学生能得到更多的个人关注。
小规模的校园和人数，使得师生比例极好，课堂人数少，基本上都是10人左右的小课，可以直接跟教授提问。任何一个学生都有机会和最好的教授交流。也正是这种特权，使学生获益非浅。师生比例是大学好坏的一个重要指标之一。通常的情况是学生和老师的比例越小，学校越好。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等综合性大学。
但是同样也有它的缺点：文理学院的专业往往不如综合大学来的广泛和细致，且没有应用性和专业性科目，如电子工程、机械工程等。
社区学院
两年制的社区学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故一般称为社区学院。社区学院提供的课程大致分为两类：一类为过度性文理课程，相当于4年制大学的头两年，学生学完后可转入4年制大学或学院继续深造，学分都是大学承认的,但一般更多地是被本州内的四年制大学承认；另一类为专业性职业技术课程，毕业生毕业后直接就业。
社区学院和本州的四年制大学实行“2+2”转学制度，大多社区学院也和四年制大学签有转学协议，可以作为进入四年制大学或者文理学院的一个跳板。通常来讲，社区学院的入学门槛是非常低的，同时社区学院对国际学生的录取要求也非常低，有的还提供语言课程。入学条件简单，不限年龄，小班教育；学习时间灵活：有全日制，半日制，周末，夜间课程的多种选择；修业年限较短，收费低廉，针对本地区需要开设课程，便于就业。
