大学希望优秀的学生能够参加校内外某些与学科项目有关的竞赛活动，希望学生对某些特定的学科做更深入的学习与研究。比方说，对于数学与科学方面有兴趣的学生，除了可以参加学校的数学队（ Math Team ）外，也可参加州际以及全国性的科学、数学竞赛。如果学生获取优异的成绩，可以在他们申请大学时取得有利的条件。这些竞赛包括了英特尔科学竞赛（ Intel Science Talent Search ）、西门子科学竞赛（ SiemensCompetition ）以及英特尔国际科学与工程竞赛（ Intel International Science an Engineering Fair ）。这三项竞赛都需要学生从进入高中后就开始着手研究。如果学生就读的高中不提供这方面科学竞赛的辅导，建议家长不妨自己做一些安排，让孩子不会失去在科学与数理方面从事专门研究的宝贵经验。
对于数理成绩优异和有天赋的学生，如果还不具有参加以上这三种世界级竞赛的能力，可以参加全美数学竞赛（ AMC 12 ），如果在 150 分的满分中取得 100 分以上或是全体考生中前 5% 的成绩，还可以进一步参加全美高中数学邀请赛（ AIME ），而 AMC+10*AIME 总分最高的 270 位学生，可以达到参加美国奥数代表队选拔赛（ USAMO ）的标准。这 270 名学生往往会获得麻省理工大学的优先录取考虑。
另外还推荐同学们考虑参加高中生数学建模竞赛（ HIMLM ），在美国读高中的同学则可以积极参加高中生化学竞赛（ Chemathon ）、环境科学竞赛（ Environthon ）等理科竞赛。如果孩子对机械方面特别有兴趣，而学校有机器人校队（ Robotics ），不妨加入这项课余活动。如果学生打算在大学专攻机械工程方面的学科，此活动的经历将对他们申请大学有所帮助。而如果能参加全球机器人大赛（ First Robotics Competition ）和全世界的高中生竞争并获得名次，将会在大学申请时带来极大的优势。所有比赛活动均可从教师、学校公布栏、学校网站及学生辅导室取得相关的资料。
如果学生对语言方面有兴趣的话，家长可鼓励他们参加学校或是校外的作文、演讲或是模拟法庭（ Moot Court Competition ）的社团活动，并根据实际情况参加地区甚至是全国性的比赛。另外还可以考虑加入自己就读学校的报纸或杂志社，成为主要的编辑或是社长。这都是在众多课外活动之中，比较能得到大学招生办青睐和认可的。
相比于近来国内很多同学一窝蜂式的扎堆参加模拟联合国（ MUN ）这类学术性不强、且非竞赛类、而更多是偏向纯兴趣类的活动，或是去参加一些偏夏令营（ Camp ）形态的各类峰会（ Leaership Conference ），并且在这些活动中投入大量时间。虽然这些都是很好的活动和不错的成长经历，但这类活动的学术性和竞争激烈程度都不够强，非常优秀的学生不容易通过这类活动脱颖而出，因此对进入名校的帮助非常有限。建议想要挑战常春藤名校的高中生去参加辩论社团。一般来说，华人在美国的社会中，常常被认为数理虽好，但语言表达方面的能力比较薄弱，因此未来的发展受到限制。而高中时期尽量参加与辩论有关的训练，可以建立孩子的自信心，培养多角度思考以捍卫自身观点的能力，对于将来毕业后融入美国主流社会的精英圈子有极大帮助。
大部分的华人甚至亚洲学生都较少有在辩论活动中表现优异的。一方面可能是受限于英文并非第一语言，同时也受限于东西方社会和文化的差异。也正因为以上这些原因，如果在申请大学时，能有很好的辩论经验，不论是参加一般的英文辩论（ Public Debate ）或是专业领域像经济学辩论比赛（ Economics Challenge ），甚至是凭借天分和努力获得出色表现，在全国或国际公认的辩论赛中取得好的名次，往往能成为进入名校的敲门砖。所以在美国的知名高中，老师通常会积极鼓励学生去培养这方面的兴趣和能力，并通过长时间的认真准备来参与辩论活动和比赛。
学生如果在高中就学期间从事学术研究，在申请大学时可以将他们的研究大纲（ Abstract ）寄给大学招生办公室。大学招生办官员通常会将这些研究大纲传送给大学院系中从事相关研究的教授阅读。如果大学教授对学生的研究有正面的评价，也会对录取产生帮助。
