17世纪以前，印第安人在这片平和宁静的土地上狩猎捕鱼，刀耕火种。
17世纪，欧洲人闯入北美大陆，他们砍伐渥太华附近的原始森林，并进行木材加工。这里很快就成为一个繁荣的木材城镇，因位于渥太华河畔而得名渥太华。英国移民住在安大略省以西的地方，法国移民住在魁北克省以东的地方。
1763年，渥太华以及加拿大沦为英国殖民地。
1800年3月7日，企业家菲利门·怀特在渥太华河北侧，位于渥太华对面的魁北克加蒂诺赫尔区域建立了第一个欧洲人定居点。他们开始在渥太华河北岸伐木，该地逐渐发展为赫尔城。
1832年，约翰·拜上校主导的丽都运河工程竣工，将渥太华与京士顿和安大略湖连为一体，使之成为地区重镇。
1857年12月31日，维多利亚女王选择渥太华为加拿大省的首都（包括2011的安大略和魁北克）。
1867年，英国议会通过《不列颠北美法案》，成立加拿大自治领，才正式定为加拿大的首都。
1926年，加拿大独立，渥太华成为首都。
2001年，渥太华与郊区和周边地区小城镇合并，成为规模较大的地区都市。
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